Ácido fólico y prevención de defectos congénitos

Tipo de vitamina B requerido para el desarrollo de un feto saludable.

Información general

El ácido fólico es una forma sintética de folato, una vitamina B que se encuentra en forma natural en los vegetales de hojas verde oscuro, frutas cítricas, frijoles y cereales integrales. El ácido fólico juega un papel importante en el desarrollo de la médula espinal y del cerebro del feto. Usted debe comer alimentos y suplementos que contengan ácido fólico un mes antes de la concepción y durante el primer trimestre del embarazo.

Una deficiencia de ácido fólico puede causar severos defectos de congénitos (de nacimiento) del cerebro y de la médula espinal conocidos como defectos del tubo neural. En algunos casos, es posible que no haya signos notables de deficiencia de ácido fólico y se diagnostica en mujeres embarazadas sólo después de que el niño nace con un defecto del tubo neural. Sin embargo, por lo general el médico puede detectar la deficiencia con el ultrasonido durante sus chequeos prenatales. Si las mujeres tomaran la cantidad recomendada de ácido fólico antes de la concepción y durante el primer trimestre del embarazo, del 50 al 70% de estos casos serían prevenidos. Más aún, investigaciones recientes realizadas en los Estados Unidos por "March of Dimes" revelan que 7% de las mujeres desconocen la importancia del ácido fólico.

Recursos

Existen muchas formas para obtener el ácido fólico que su cuerpo necesita. El mismo está disponible en tabletas de ácido fólico, multivitaminas, panes, arroz, pastas y cereales fortificados. Aunque muchos de estos alimentos fortificados contienen alrededor del 10% de los aportes dietéticos recomendados (ADR), algunos cereales contienen un suplemento diario completo de ácido fólico. También es posible obtener suficiente ácido fólico comiendo grandes cantidades de hígado, vegetales de hojas verde oscuro, frutas cítricas, cereales integrales y semillas secas y guisantes .

Recomendaciones

La Junta de Nutrición y Alimentos del Instituto de Medicina de los Estados Unidos (Institute of Medicine's Food and Nutrition Board) recomienda lo siguiente:

• Los adultos deben tomar 400 microgramos de folato diariamente. Las mujeres en capacidad de quedar embarazadas deben recibir esta cantidad a través de suplementos de ácido fólico, no sólo de los alimentos fortificados, para asegurar la ingesta diaria apropiada.

• Los adultos no deben tomar más de un miligramo (1.000 microgramos) de folato diariamente. Esto se debe a que el ácido fólico puede ser tóxico bajo ciertas circunstancias. Aquellas personas con problemas de absorción de vitamina B y las que estén tomando drogas para la epilepsia están especialmente bajo riesgo de intoxicación. Antes de comenzar a tomar suplementos de ácido fólico, consulte con el médico.

• Las mujeres que hayan tenido embarazos previos con defecto del tubo neural deben tomar una dosis más elevada de ácido fólico en su próximo embarazo, por lo menos 4 miligramos diarios.

Preguntas más frecuentes

P: ¿Si tomo suficiente ácido fólico estará mi bebé a salvo de padecer defectos del tubo neural?

R: Con toda seguridad ayudará, pero la suplementación de ácido fólico no siempre garantiza que su bebé no nacerá con un defecto. Aunque cerca de la mitad de los 2.500 casos anuales de defectos del tubo neural son causados por deficiencia de ácido fólico, otros factores de riesgo para estos defectos pueden ser:

• Antecedentes familiares de defectos del tubo neural.

• Embarazos previos con defectos del tubo neural.

• Algunos medicamentos anticonvulsivantes.

• Tener sobrepeso excesivo.

• Sentarse en una bañera caliente o jacuzzi durante los primeros meses de embarazo.

• Tener fiebre durante los primeros meses del embarazo.

• Tener diabetes.

P: ¿Qué debería buscar en un suplemento que contenga ácido fólico?

R: Busque etiquetas que digan "la ingestión adecuada de folato puede reducir el riesgo de defectos congénitos del tubo neural". Para poder tener estos títulos aprobados por el FDA (sigla en inglés para la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos), los suplementos deben contener 10% o más de los aportes dietéticos recomendados (ADR) para el ácido fólico; no tener más del 100% de los aportes dietéticos recomendados (ADR) en las vitaminas A y D, y tener una advertencia sobre los niveles de ingestión tóxica.

P: Si el ácido fólico es tan importante, ¿por qué es tan difícil hacer que las mujeres lo tomen?

R: A algunas mujeres no les gusta tomar vitaminas, mientras que otras sufren de problemas estomacales cuando toman vitaminas prenatales. También, a menudo es difícil hacer que las personas cambien sus hábitos alimentarios. La investigación que establece la importancia del ácido fólico es relativamente reciente. Hasta hace poco, sólo algunos médicos informaban a sus pacientes acerca de la necesidad de tomar ácido fólico antes de la concepción.

Glosario

ADN (Ácido desoxirribonucleico): Un ácido nucleico que forma los cromosomas en las células humanas.

Gestación: El período de nueve meses de embarazo desde la concepción hasta el nacimiento.

Homocisteína: Un tipo de aminoácido que crea las proteínas necesarias para la vida humana.

Defecto del tubo neural: Cualquiera de los defectos congénitos severos causados por el cierre incompleto del tubo neural.

ARN (ácido ribonucleico): Un ácido nucleico que ayuda a sintetizar las proteínas en las células.